Speelautomaten hebben lang de reputatie van “één-armige-bandiet” gehad vanwege hun afwijkende uiterlijk en vermogen om veel geld van gokkers af te troggelen. Dit is niet zonder reden, omdat speelautomaten altijd al de meest directe voldoening en teleurstellingen gaven en dit alles met een simpele trek aan de hendel (of druk op de knop). Dit is de reden dat speelautomaten altijd al zo populair geweest zijn. Het is een spel wat compleet van geluk afhangt en dat doorgaans gespeeld wordt met kleine bedragen en de directe winst/verlies vorm maakt het tot één van de meest verslavende en verleidelijke spellen van allemaal. Het is een feit dat zeventig procent van alle casino winst gemaakt wordt dankzij de gokkasten.
De wijze waarop speelautomaten (ook wel bekend als fruitautomaten of poker machines) werken is gebaseerd op draaiende rollen. Iedere rol heeft een aantal afbeeldingen of symbolen en wanneer de rollen stoppen met draaien en de afbeeldingen naast elkaar gelijk zijn, is er een uitbetaling. Speelautomaten hebben gewoonlijk drie of meer tegelijk draaiende rollen. Hoe meer rollen er zijn, hoe hoger de winkansen en uitbetalingen. Speelautomaten maken gebruik van “currency detectors” wat als een soort waakhond programma in het automaat dient dat alle in het automaat gestopte munten, tokens, of biljetten controleert om te zien of ze echt zijn.
Ontwikkeld in 1891 had het eerste speelautomaat vijf rollen waarop de afbeeldingen stonden van 50 verschillende kaarten. Deze automaat leek meer op het huidige Video Poker omdat de uitbetalingen gebaseerd werden op poker handen in plaats van het matchen van symbolen. Vanwege het succes van deze automaat begonnen andere ontwikkelaars speelautomaten te ontwerpen. De eerste speelautomaten zoals we die nu kennen waren ontwikkeld door een man die Charles Fey genaamd was. Hij was degene die de eerste traditionele speelautomaat symbolen op de rollen zette: het hoefijzer, de schoppen, de liberty bell klok enzovoort. Toen hij de oude 5 rollen automaat met de 50 kaarten verving door een automaat met drie rollen en 5 symbolen, ontketende hij een ongekende golf van populariteit van het speelautomaat en deed hij goede zaken. Een andere voorganger van de symbolen die we vandaag de dag op de speelautomaten zien was het “fruit automaat” dat uitbetalingen deed met kaugom met fruitsmaken. De symbolen op de rollen correspondeerden met het type kauwgom dat je als uitbetaling zou ontvangen. De symbolen van de kersen en meloen zijn een overblijfsel van dit automaat. Het eerste speelautomaat dat helemaal klaar was voor publieke consumptie was gecreëerd in 1964, maakte gebruik van een elektromechanisch systeem, en had weinig tot geen assistentie nodig van casino medewerkers.
Er zijn over de hele wereld veel verschillende soorten speelautomaten te vinden, laat staan in een enkel casino. Er zijn automaten met meer dan één payline, er zijn automaten die vijf rollen hebben, soms wel meer dan dat en er zijn automaten die gebaseerd zijn op populair vermaak of cultuur (tv shows, films etc.) Het is duidelijk dat de opties voor speelautomaten bijna eindeloos zijn. Met elk nieuw automaat komt een nieuw uitbetalingschema. Dit schema, ‘pay table' genaamd, wordt doorgaans op het automaat weergegeven en geeft het geldbedrag weer dat de gokker zal ontvangen wanneer de rollen stoppen bij een winnende combinatie.
Zoals al eerder vermeld zijn de bijnamen van de automaten als “één-armige-bandieten” niet alleen maar een grapje; vaak zullen ze al je geld inpikken zonder een terugbetaling. Dus voordat je naar een speelautomaat stapt, wat voor type dan ook, denk er dan aan dat je tegen hele hoge winkansen van het automaat moet opboksen, helemaal wanneer je op een automaat met hoge inworpen speelt. De truc voor een succesvol avondje spelen op de automaten is niet als rijk man weg te lopen, maar met misschien een kwartje meer dan waarmee je begonnen was.
